第一代幼虫主要危害小麦、春玉米、蔬菜等作物，以后各代主要危害棉花，也危害蔬菜、玉米、药材等作物，9月下旬以后继续危害棚室蔬菜或陆续进人越冬。棉铃虫成虫夜间活动，白天隐蔽。
棉铃虫主要发生在小麦的不同时期！
发病规律棉铃虫在每年发生6代，以蛹在寄主根际附近土中越冬。翌年春季陆续羽化并产卵。第1代多在番茄、豌豆等作物上为害。第2代以后在田间有世代重叠现象。成虫白天栖息在叶背或荫蔽处，黄昏开始活动，吸取植物花蜜作补充营养，飞翔力强，有趋光性，产卵时有强烈的趋嫩性。卵散产在寄主嫩叶、果柄等处，每雌一般产卵900多粒，最多可达5000余粒。初孵幼虫当天栖息在叶背不食不动，第2天转移到生长点，但为害还不明显，第3天变为2龄，开始蛀食花朵、嫩枝、嫩蕾、果实，可转株为害，每幼虫可钻蛀3～5个果实。4龄以后是暴食阶段。老熟幼虫入土5～15厘米深处作土室化蛹。