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以幼虫为害棉花嫩尖、花蕾、花和青铃，可咬短嫩茎顶端，形成无头棉。幼蕾被害后，苞叶变黄张开，二、三天后脱落。幼虫喜食花粉和柱头。青铃被害后，可形成烂铃或僵斑，严重影响棉花产量和质量。
棉铃虫为害棉花时，主要以幼虫蛀食棉花的蕾、花、铃。蕾被蛀食后苞叶张开发黄，2~3d后脱落；花的柱头和花药被害后，不能授粉结铃；青铃被蛀成空洞后，常诱发病菌侵染，造成烂铃。幼虫也食害棉花嫩尖和嫩叶，形成孔洞和缺刻，造成无头棉，影响棉花的正常发育。
