山羊痘的流行最初是个别羊发病，以后逐渐蔓延全群。病毒主要通过呼吸道感染，也可通过损伤的皮肤或粘膜侵入机体。山羊痘病多发生霉雨季节、蚊虻活动频繁，加速传播。
本病主要通过呼吸道感染，病毒也可通过损伤的皮肤或黏膜侵入机体。饲养管理人员、护理用具、皮毛产品、饲料、垫草和寄生虫等都可成为传播的媒介。羊痘广泛流行于养羊地区，传播快，发病率高。不同品种、性别和年龄的羊均可感染，但细毛羊较粗毛羊、羔羊较成年羊有更高的易感性，病情亦较后者重。在自然条件下，绵羊痘主要感染绵羊；山羊痘则可感染山羊和绵羊。本病流行于冬末春初。气候严寒、雨雪、霜冻、枯草和饲养管理不良等因素，都可促进发病和加重病情。
山羊痘的病原为山羊痘病毒，是一种急性、热性、接触性传染病，病羊是主要的传染源，主要通过呼吸道感染，也可通过损伤的皮肤或粘膜侵入机体，饲养和管理人员，以及被污染的饲料、垫草、用具、皮毛产品和体外寄生虫等均可成为传播媒介。山羊痘病毒，对外界环境抵抗力较强，干燥痂皮中的病毒可存活3个月，在空闲的羊舍内可存活半年。